主题：中华文化 -- 夏商楚歌

佛教是一种世界性的宗教。它产生在公元前六至五世纪的印度。印度当时是奴隶社会，共有十六个国家，尚未统一。佛教是在反对婆罗门（祭司）的婆罗门教中诞生和发展的。

创始人释迦牟尼，本名悉达多，又称乔达摩，约公元前565—前485在世。他出生在古印度北部迦比罗卫(今尼泊尔南部)，刹帝利种姓，其父为饭净王，他被立为太子。见生老病死而感到人生无常，二十九岁时出家修行，均无结果，后来在菩提树下苦苦思索，终于觉悟成佛。

从此传教四十五年，足迹遍布恒河流域的许多国家，有弟子五百多人，八十岁时在拘尸那揭罗两棵娑罗树间涅槃。他创立的佛教为原始佛教，后又经过部派佛教、大乘佛教和密教等发展阶段，公元十二世纪在印度本土消失。

印度孔雀王朝阿育王时期(约前273—前232)，佛教从恒河中下游地区传播到印度各地，并不断向周边国家传播。据史书记载，西汉哀帝元寿元年(公元前2年)，开始传入中国内地。

东汉初明帝曾派人到印度求法。永平十年(公元67)，汉使梵僧用白马驮载佛经、佛像，回到洛阳，翌年下令在洛阳城西雍门外三里建僧院，这就是著名的白马寺。

学术界一般认为，佛教正式传入中国，是汉明帕时期，明帝在写给楚王刘的信中，赞扬刘英“诵黄老之微言，尚浮图之仁祠”，并用了伊蒲塞(菩萨)、桑门(沙閨，即和尚)等名词(《后汉书慚王英传》)。

这时，佛教宣扬无为无欲、精灵起灭。桓帝时将佛祖与太上老君一起祭祀。这说明，当时人们把佛教看成社会上流行的神仙道术一类，而佛教徒也有许多离奇传说。

比如，东汉灵帝时来中国传法的安息国（今伊朗北部）僧媉世高，传说他前世为也是和尚，曾来华，在广州被盗匪杀死，而盗匪原来是他一个性情暴烈的同学。他于是再投胎为安息国王子。

这时，那位杀他的同学已堕恶形为大蟒，在中国南方一个叫郑亭湖庙充神灵。为了拯救他，安世高再次来华，劝其改恶从善。于是神灵将自己所收取的祭品丝绢宝物交给他，安世高用这些财物在豫章（今南昌）建寺；而变成大蟒的同学也转世为一英俊少年。

所以在佛教史上，称这时为“佛学方术化”时期，或叫“佛神”阶段。这时虽也建有佛寺，但主要是供印度或西域来的商人使用，汉人出家为僧的很少。这时期已释出了不少佛经，印度的小乘佛教、大乘佛教都开始介绍到中国来。