太平洋铁路是1863年开始修建的。当时还在南北战争期间，没有啥南方黑人可用。开始招募的主要是爱尔兰人和少量自由黑人。问题是铁路公司给的钱太少（白人为40美元一月）。死亡率又太高。大多数人干了一阵攒了点钱就辞职不干了。

当时华人已经在加州修过铁路。于是作为试点招募了一些华工。一试之下居然极为顺手，于是到最后招到80%以上都是华工。但是华工的工资最初只有30美元一月，比白人低25%。后来增加到35美元。

由于同工不同酬，华工最后在1867举行罢工要求白人的工资。资方则威胁将其全部解雇换成最近被解除奴隶身份的黑人。在此威胁下，华人被迫复工。