主题：欧美的古典学概况 -- 夏至欧锦

英国大史家爱德华·吉本（1737-1794年），在罗马史研究上的贡献和学术价值巨大。

吉本的《罗马帝国兴亡史》覆盖了从公元2世纪到1453年君士坦丁堡被攻陷这一千多年的历史，从动笔到出版完毕，前后花费近20年的时间。这部鸿篇巨著文字精美、笔锋犀利、史料丰富、见解独到、论辩有力，枝节虽多但调理清晰，不但是罗马研究和史学史上的一个里程碑，也在文学史上彪炳留名。其中第44章对罗马私法的阐释，第66章末对希腊文化复兴的描述，无论在史料运用还是文笔上，都是古典学历史上的辉煌篇章。但这部著作中最引人注目也最具争议的是有关早期基督教的部分，特别是第15章和16章。对吉本来说，公元2世纪的安东尼朝时罗马帝国的黄金时代，是人类历史上最幸福的时代之一，帝国统一、和谐而富裕，对各种宗教都比较宽容。在吉本看来，帝国的基督教化则是历史的倒退，罗马帝国的衰败基督教难逃其咎：“务实的美德”（active virtues）被抑制，教会和教士分散了帝国的资源，教派纷争分散了教会和国家的精力，皇帝的注意力从兵营转到了教会，帝国的防务日益空虚。无论对异教还是异端，基督教是不宽容的，“罗马世界杯一种新形式的暴君所压制，而那些被迫害的教派成了国家的秘密敌人”（第38章）。吉本多处以嘲讽的语气来谈论基督教的教义、神迹、禁欲主义及教士，并对来自基督教作家的史料持批判和怀疑的态度，不轻信如尤西比乌斯（Eusebius）及拉克坦提乌斯（Lactantius）关于君士坦丁转投基督教的记述。在吉本看来，君士坦丁之所以支持基督教，并非出自信仰，而只是“把教会的祭坛当成通往帝位的踏脚板”。虽然吉本并不将帝国的衰亡仅仅归因于基督教的崛起，但在吉本看来，如果没有基督教，帝国的发展方向也许会非常不同，以至于他自己如此来概括全书的主旨：“我描述了野蛮主义和宗教的胜利。”《罗马帝国衰亡史》这部著作深深地带着理性时代的烙印。